Control automático en plantas de extracción con fluidos supercríticos (I)Problemática derivada de la recirculación

Resumen

La automatización de plantas de extracción supercrítica con recirculación presenta una alta complejidad, debido, principalmente, a los acoplamientos existentes entre los distintos lazos de regulación. En este artículo se describe la planta piloto montada en CARTIF, se presenta la configuración de lazos inicialmente propuesta, se describen las pruebas realizadas y los resultados obtenidos. 1. Introducción En los últimos años, la extracción de productos naturales mediante fluidos supercríticos (FSC) se ha presentado como una alternativa viable frente a procesos tradicionales, tales como la extracción con disolventes orgánicos, arrastre por vapor y otras. El fundamento de esta técnica radica en hacer circular un gas (en este caso CO2) a una presión y temperatura superiores a las de su punto crítico a través de un lecho fijo formado por una matriz vegetal. El poder de solvatación que se obtiene en estas condiciones es muy superior al existente en condiciones subcríticas. De esta manera se consigue la solubilización selectiva de ciertas familias de compuestos vegetales (aceites esenciales) en el FSC. Alguno de los problemas que presenta dicha técnica es el elevado coste de operación. Una forma de reducir el coste es recircular el CO2 una vez se haya realizado la separación de los compuestos vegetales mediante descompresión del sistema.