Desarrollo y validación de un modelo experimental para el estudio de la degeneración macular asociada a la edad y el ensayo de terapias farmacológicas

Résumé

La degeneración macular asociada a la edad (DMAE) es una patología degenerativa de la retina que conduce a una discapacidad visual grave y, si no se trata, a una ceguera irreversible. Constituye una de las principales causas de ceguera en todo el mundo y, debido al envejecimiento de la población, se prevé un aumento significativo de la incidencia en el futuro, lo que supone un grave problema de salud pública en constante crecimiento. El epitelio pigmentario (EP) es el componente central del complejo fotorreceptores/EP/coroides y se considera el epicentro de la DMAE. Las células del EP son las primeras afectadas en los estadios tempranos de la enfermedad y tienen un papel fundamental en su evolución. El descubrimiento del EP como un punto clave en el inicio y desarrollo de la DMAE, no solo ha puesto de manifiesto la necesidad de investigar aspectos relacionados con su biología, sino que también lo ha señalado como una prometedora diana terapéutica para abordar el manejo de la enfermedad. En la presente Tesis Doctoral, se ha propuesto el uso de células fetales de epitelio pigmentario humano como alternativa a los modelos animales para desarrollar un modelo in vitro que, en primer lugar, muestre las características del EP nativo y, en segundo lugar, tenga potencial para simular, en condiciones controladas, el escenario que tiene lugar en el inicio de la DMAE y sea considerado un modelo in vitro de esta patología. Los resultados obtenidos en esta Tesis Doctoral han permitido, en primer lugar, validar un modelo in vitro de células de EP que cumple con las características de su homólogo in vivo: una monocapa de células epiteliales confluentes, en estado quiescente y que genera melanina; que forma una barrera eficiente, con un citoesqueleto bien organizado, que presenta uniones celulares ocluyentes y adherentes perfectamente definidas, con una marcada polaridad apicobasal y que expresa proteínas de funciones específicas de este tejido. En segundo lugar, partiendo de este modelo, se ha desarrollado un modelo in vitro de DMAE que muestra las condiciones que las células del EP podrían sufrir en la retina bajo esta condición patológica: aumento de la densidad celular, desestructuración de la monocapa, desorganización del citoesqueleto, alteración de las uniones adherente y ocluyentes, desorganización de los complejos de polaridad apical y basal, secreción alterada de proteínas, aumento de componentes relacionados con las drusas, daño en la función barrera y en la capacidad de fagocitosis. Todos las alteraciones observadas apuntan al inicio de un proceso de transición epitelio-mesénquima y concuerdan con estudios recientes en ojos post mortem donde se ha encontrado una regulación positiva de los impulsores críticos de este proceso. Por tanto, consideramos que este modelo experimental cumpliría con todas las condiciones para ser considerado un escenario óptimo de simulación del inicio de la DMAE humana.